Chinas Seltene-Erden-Ausfuhren auf Rekordtief – USA und Europa schmieden Allianz

Dramatischer Rückgang bei chinesischen Ausfuhren

Der globale Rohstoffmarkt erlebt eine grundlegende Umwälzung: Chinas Exporte von Seltenen Erden sind im ersten Quartal dieses Jahres auf ein kritisches Niveau gefallen. Mit nur 8.643 Tonnen erreichten die Ausfuhren ihren tiefsten Stand seit dem zweiten Quartal des Vorjahres, als noch gut 21.000 Tonnen das Land verließen. Dies entspricht einem Rückgang von etwa 60 Prozent.

Parallel verschärft sich der geopolitische Wettbewerb um diese strategischen Materialien. Während Europa seine Liefermengen stabil hält, profitieren die Vereinigten Staaten überproportional von der neuen Marktdynamik.

Washington sichert sich deutlich mehr Rohstoffe

Die Käufe der USA aus China zeigen einen gegenteiligen Trend: Von 1.529 Tonnen im vierten Quartal des Vorjahres stiegen sie auf 2.767 Tonnen zu Jahresbeginn 2026 – ein Anstieg um etwa 81 Prozent. Diese Entwicklung wird häufig auf das Abkommen zwischen Präsident Donald Trump und Chinas Generalsekretär Xi Jinping zurückgeführt, das zumindest begrenzte Zugeständnisse für amerikanische Käufer gebracht hat.

Die Europäische Union hingegen verzeichnet bei ihren Importen aus China eine Stagnation. Die Liefermengen pendeln zwischen 1.150 und 1.500 Tonnen und bleiben damit deutlich unter dem amerikanischen Niveau. Trotz intensiver diplomatischer Bemühungen europäischer Institutionen hat sich die Versorgungslage für die EU nicht wesentlich verbessert – ein Faktum, das die Grenzen europäischer Verhandlungsmacht unterstreicht.

Transatlantische Partnerschaft gegen „nicht-marktwirtschaftliche Praktiken"

Vor diesem Hintergrund haben Washington und Brüssel einen strategischen Schritt unternommen: Ein Memorandum of Understanding zwischen US-Außenminister Marco Rubio und EU-Handelskommissar Maroš Šefčovič bekräftigt ein gemeinsames Aktionsprogramm für kritische Rohstoffe. Das Abkommen zielt darauf ab, Handelsvereinbarungen, Subventionsregeln und Lagerhaltungsstrategien abzustimmen.

Obwohl China nicht namentlich genannt wird, ist die Zielrichtung unmissverständlich: Das Memorandum spricht von „nicht-marktwirtschaftlichen Praktiken", gegen die vorgegangen werden soll. Langfristig soll hieraus ein verbindliches plurilaterales Abkommen entstehen, ähnlich den bereits bestehenden Vereinbarungen der USA mit Japan und Mexiko.

Die konkrete Ausgestaltung umfasst mehrere Maßnahmen: Mindestpreise für kritische Mineralien werden geprüft, um Dumping zu unterbinden. Zudem sind gemeinsame Beschaffungsmechanismen und Investitionen in Bergbau, Verarbeitung und Recycling außerhalb Chinas geplant.

Der Engpass liegt in der Weiterverarbeitung

Das zentrale Problem liegt nicht nur in der Rohstoffförderung selbst, sondern vielmehr in der Verarbeitungskette: China dominiert nicht nur große Teile der Primärproduktion, sondern kontrolliert vor allem die Weiterverarbeitung. Selbst Rohstoffe aus anderen Ländern werden häufig in China aufbereitet, bevor sie in der industriellen Produktion Verwendung finden.

Peking hat diese Marktposition gezielt genutzt und den Zugang zu mehreren strategisch wichtigen Elementen beschränkt – insbesondere bei schweren Seltenen Erden, wo Alternativen fehlen. Obwohl einzelne Maßnahmen zeitweilig gelockert wurden, bleiben zentrale Kontrollmechanismen bestehen und sorgen für anhaltende Unsicherheit bei Abnehmern.

Unterschiedliche Strategien auf beiden Seiten des Atlantiks

Die Reaktionen auf diese Herausforderung fallen unterschiedlich aus. Die Vereinigten Staaten setzen auf den Ausbau der heimischen Produktion, unterstützt durch staatliche Förderung. Neue Projekte zur Förderung und Verarbeitung werden gezielt finanziert, während gleichzeitig strategische Lagerbestände aufgebaut werden. Dies soll verhindern, dass kurzfristige Lieferausfälle unmittelbare Auswirkungen auf die Industrie haben.

Europa verfolgt einen breiteren regulatorischen Ansatz. Der Critical Raw Materials Act schreibt konkrete Zielwerte für Förderung, Verarbeitung und Recycling vor. Flankierend kommen zusätzliche Förderprogramme hinzu, die Investitionen beschleunigen und den Rohstoffzugang sichern sollen. Gleichzeitig wird versucht, durch koordinierte Beschaffung mehr Marktgewicht zu bündeln.

Europäische Lithiumindustrie im Aufbau

Trotz dieser ambitionierten Pläne bleibt die zeitliche Perspektive angespannt – neue Bergbauvorhaben benötigen Jahre bis zur Produktionsreife. Dennoch entstehen in Europa erste konkrete Produktionskapazitäten.

Im Oberrheingraben entwickelt sich ein Zentrum für Silizium- und Lithiumförderung. Das Unternehmen Vulcan Energy erhielt im März eine Abbaulizenz für das Gebiet Insheim; im April erfolgte die Grundsteinlegung für eine Produktionsanlage, an der sich unter anderem Siemens beteiligt. Ab 2028 sollen dort jährlich bis zu 24.000 Tonnen Lithiumhydroxid für Batterien produziert werden – eine Menge, die ausreicht, um etwa 500.000 Elektrofahrzeuge pro Jahr mit Lithium zu versorgen.

Frankreich entwickelt parallel drei bedeutende Projekte. Das am weitesten fortgeschrittene Vorhaben ist „Alsace Géothermie Lithium", das ab 2030 etwa 10.000 Tonnen Lithiumcarbonat produzieren soll. Ein zweites großes Projekt wird von Lithium de France vorangetrieben und konzentriert sich auf das nördliche Elsass. Nach lokalen Protesten stimmte ein Straßburger Gericht den Bau- und Umweltgenehmigungen zu, womit der Weg für die Produktionsaufnahme geebnet ist. Zusätzlich plant Vulcan Energy bei Mulhouse einen weiteren französischen Standort.

Alle drei französischen Projekte verbindet ein gemeinsames Konzept: Sie koppeln die Lithiumförderung mit geothermischen Kraftwerken. Die Sole, aus der das Lithium extrahiert wird, muss vor weiteren Verarbeitungsschritten gekühlt werden – die dabei entstehende Abwärme wird zur Stromerzeugung genutzt.

Asymmetrische Erfolge und künftige Eskalationen

Während Europa langfristig eine eigenständige Industrie für Seltene Erden aufbaut und die Abhängigkeit von China reduzieren kann, zeigen die aktuellen Exportdaten eine asymmetrische Realität: Peking hat seine Politik gegenüber der EU nicht gelockert, während Präsident Trump zumindest eine begrenzte Entspannung bei amerikanischen Käufern erreicht hat.

Allerdings dürfte der kürzlich beschlossene MATCH-Act – ein weiteres Instrument zur Kontrolle von Rohstoffabhängigkeiten – eine Gegenreaktion aus Beijing provozieren. Experten rechnen mit einer erneuten Verschärfung der Exportkontrollen für Seltene Erden als wahrscheinliche Reaktion der Volksrepublik.