Trumps Zölle und die ausbleibende Inflationsspirale: Warum die Zahlen nicht explodieren

Die Auswirkungen von Trumps Zollpolitik auf die US-Inflation bleiben bislang rätselhaft. Während europäische Kommentatoren die Maßnahmen vielfach als kontraproduktiv charakterisieren – mit der Annahme, dass amerikanische Importeure und letztlich Konsumenten die Hauptlast tragen – zeigen sich sowohl bei den Erzeugerpreisen (PPI) als auch bei den Verbraucherpreisen (CPI) bislang nicht die erwarteten Ausschläge. Eine aktuelle Studie des Kieler IfW deutet darauf hin, dass etwa 96% der Zollkosten von Importeuren beziehungsweise der nachgelagerten Wertschöpfungskette getragen werden, da Exporteure ihre Preise gemäß Handelsdaten bislang nicht wesentlich gesenkt haben.

Allerdings trüben mehrere Faktoren das Bild der verfügbaren Daten. Die fragliche Methodik der Inflationsmessung und deren Anfälligkeit für statistische Anpassungen wurden durch den längsten Government Shutdown der Geschichte zusätzlich kompromittiert. Unklar bleibt, inwieweit diese Verzerrungen eine verzögerte Sichtbarkeit von Inflationseffekten verursachen.

Das Kernproblem der Inflationsmessung

Ein fundamentales, häufig übersehenes Phänomen liegt der Inflationsdiskussion zugrunde: Preiserhöhungen werden erst inflationär wirksam, wenn sie tatsächlich in signifikanten Mengen von Käufern bezahlt werden. Bloße Preisaufschläge auf Verkaufslisten führen nicht automatisch zu messbarer Inflation. Sollten verteuerte Produkte am Markt nicht in nennenswerten Stückzahlen nachgefragt werden, entfalten sie keine inflationären Effekte.

Studien erfassen typischerweise nicht, was in der Verwertungskette nach dem Import konkret geschieht. Ungeklärt bleibt: Landen importierte Waren tatsächlich und in welchen Volumen beim Endkonsumenten? Es ist durchaus möglich, dass Zollaufschläge auf Preise kalkuliert werden, während die Güter gleichzeitig in Lagern verbleiben. Solche Bestände werden zu den höheren Kosten bewertet, doch ob sie jemals zu diesen Preisen verkauft werden, steht auf einem anderen Blatt. Margenbelastungen werden erst sichtbar, wenn Lagerbestände mit Verlust abgebaut werden müssen – ein verzögernder Faktor mit unbekannter Dauer und Reichweite.

Front Running und der Absatzrückgang

Deutlicher zeichnet sich bereits ab, was insbesondere die exportabhängige deutsche Wirtschaft spürt: signifikante Absatzrückgänge in die USA. Nach der massiven Vorratskäuferei amerikanischer Importeure bis Mitte 2025 in Erwartung der Zölle scheint sich der Zolleffekt nun bei US-Abnehmern bemerkbar zu machen. Ein zusätzlicher Faktor – der teilweise oder vollständige Verzicht auf bereits mit Zollaufschlag importierte Produkte – verzögert die inflationäre Sichtbarkeit weiter.

Substitution als strategisches Ziel

Nach Abschluss der Vorratskäufe tritt ein weiterer Effekt stärker zutage: Substitution. Wie leicht sich ein Produkt durch lokale und damit zollfreie Alternativen ersetzen lässt, hängt stark von der spezifischen Produktgruppe ab – besonders bei Rohstoffen ist dies relevant. Die Preiselastizität der Nachfrage wird durch die komplexen Anforderungen von Verarbeitern, Zwischenhändlern und Konsumenten bestimmt und definiert damit das Ausmaß tatsächlich realisierter Substitution und der resultierenden Absatzrückgänge. Dies entspricht dem erklärten Ziel der Zollpolitik. Diese Prozesse, die vor wenigen Monaten begonnen haben, dürften ihre volle Wirkung erst in den kommenden Quartalen entfalten.

Die nächste Inflationswelle zeichnet sich ab

Die vorherige, inzwischen gedämpftere Inflationswelle resultierte aus einer Kombination von Angebotsschocks (China-Abschaltungen) und der Energiepreisexplosion durch den Ukrainekrieg. Diese Dynamik wird jedoch durch demografische Entwicklungen, massive Staatsschuldenanhäufung sowie den intensivierten Rohstoffwettbewerb durch Exportkontrollen und geopolitische Spannungen am Leben erhalten. Welche Auswirkungen sich wann in dieser sich verschärfenden Konstellation von inflationären Faktoren manifestieren, bleibt offen. Ein neuer, nicht mehr zu kaschierender Inflationsanstieg erscheint weniger eine Frage des Ob als vielmehr des Wann zu sein.